En el horno de microondas las ondas electromagnéticas penetran toda la comida, vibrando (calentando) las moléculas de agua, grasa y/o azúcar de manera uniforme en todo el volumen. No hay necesidad de que el calor se transmita al interior ya que se produce simultáneamente en todas partes. En el interior de horno el aire está a temperatura ambiente, por eso, para hacer una costra –por ejemplo en un pastel–  se usa una bolsa especial. Esta está hecha de un cartón que se calienta rápidamente, produciendo la costra en la superficie del pastel.
El horno de microondas está construido de modo que las ondas rebotan en las paredes de metal y casi no se pierde energía. Aún la ventana de vidrio tiene una malla metálica que hace rebotar las ondas. Para una mejor distribución de éstas, generalmente la comida se ubica sobre un plato que gira, de modo que recibe permanentemente una radiación uniforme.

TIEMPO Y CONSUMO

Entre las más importantes ventajas del horno de microondas, además de la cocción uniforme y simultánea, están la rapidez y economía. Por la forma en que las microondas calientan la comida, sin perder tiempo en transmitir el calor por conducción para alcanzar una temperatura determinada, basta una fracción del tiempo que requiere un horno convencional. Además, la energía se aprovecha con gran eficiencia.
El horno de microondas funciona en nuestro medio con la corriente de 220 Voltios que, por medio de un capacitor y un diodo, se levanta a 3,000 Voltios y es convertida por un magnetrón en microondas. Una serie de fusibles y dispositivos de seguridad mantiene separada la sección de alto voltaje. Las microondas quedan atrapadas dentro del cubículo de metal, de modo que son aprovechadas en su totalidad. La radiación uniforme se obtiene de dos maneras, una es girando el elemento que irradia y otra girando el plato sobre el cual se coloca la comida.
La duración de la radiación (tiempo de cocción) se regula por un sencillo cronómetro electrónico acoplado a un dispositivo que corta la corriente cuando se ha cumplido el tiempo programado. Este mismo dispositivo corta la corriente si se abre la puerta del horno. Si bien el requisito de energía es alto –alrededor de un kiloWatt–  el consumo es muy bajo debido a la corta duración del proceso de cocción. Mientras que en un horno convencional la cocción se mide en horas, en el horno de microondas se mide en minutos.

LA RADIACION

Como suele suceder con todos los adelantos tecnológicos cuyo funcionamiento la mayoría desconoce, surgen inquietudes sobre posibles consecuencias negativas. Cuando apareció el ferrocarril no faltaron pronósticos alarmantes sobre el efecto de la alta velocidad –60 kilómetros por hora– sobre el organismo humano. Lo mismo sucedió con las ondas de radio, el avión, las pantallas de rayos catódicos de la televisión, la computadora y el teléfono celular. El horno de microondas no fue una excepción, y hubo quienes alarmaron a los usuarios atribuyendo a las microondas efectos nocivos.
Es cierto que las microondas cocinan. Si no lo hicieran el horno no funcionaría, pero lo hacen dentro del horno y no pueden salir al exterior. Las microondas rebotan en los seis planos interiores el centro y el espacio entre los alambres en la rejilla en la ventana es menor a la longitud de onda. Un invento genial, que ha facilitado la vida cotidiana y gracias al cual muchas mujeres pueden dedicar su tiempo a labores más productivas que cuidar un horno.