El 1 de diciembre de 1990 fue una fecha memorable. Cuarenta metros por debajo del fondo marino (a casi 100 m bajo el nivel del mar) dos tuneleros, el francés Philippe Cozette y el inglés Graham Fagg se dieron la mano. Fagg cuenta que al abrir el orificio de conexión corrió un fuerte viento, pues había diferencia de presión, y vino una ola de frío. Por unos días ambos hombres fueron estrellas en los medios de comunicación europeos.

Las máquinas, seguidas de trenes de 270 m y 16 vagones, para la extracción de desmonte y tendido de cables, habían hecho su trabajo. Fueron colocados 250,000 segmentos de revestimiento, que pesan entre cuatro y ocho toneladas cada uno. El volumen de desmonte extraído equivale a tres pirámides de Cheops, la más grande de Egipto. 13,000 hombres trabajaron en la obra.

LOS TUNELES

Se había concluido la construcción de 150 km de túneles, que une los terminales de Sangatte en la localidad francesa de Coquelles con el de Folkestone en Inglaterra. Los dos  túneles grandes forman un anillo continuo de circulación ferroviaria. El túnel central esta equipado con vehículos de rueda metálica y llanta para el servicio, posibles emergencias y mantenimiento. Hay instalados sistemas de extracción de aire, iluminación, comunicaciones y puestos de emergencia. Hay dos andenes laterales al lado de las vías: uno para la evacuación y otro para mantenimiento. Dentro de los túneles corren vías férreas de trocha standard, 1.435 m

Tomada la decisión de que este sería puramente ferroviario, se optó por un tren destinado a integrar la red ferroviaria europea de alta velocidad, con tres modalidades de transporte. La más importante, el “Shuttle”  transporta automóviles y buses con sus pasajeros. Un tren de plataforma semiabierta transporta camiones y el tren de pasajeros completa el sistema.

LOS TRENES

Una serie de consideraciones de seguridad, velocidad y capacidad de operar en diversos países, dio lugar a un nuevo diseño de trenes. Las 38 locomotoras, de diseño francés, fabricadas en Suiza y ensambladas en Inglaterra, son capaces de llevar “de a dos” (una adelante y una atrás) trenes de 726 m y 2,400 ton. a 160 kph.

Los vagones del Shuttle permiten a los pasajeros bajar de sus autos, caminar por el tren y hacer uso de baños y teléfonos. El tren para camiones tiene un “coche club” donde viajan los choferes de los 28 camiones trailers que transporta. El Shuttle para automóviles, que tiene dos pisos, puede llevar hasta 180 autos. Alimentados por una catenaria a 25,000 voltios, junto con los demás sistemas del túnel, los trenes requieren 160 megawatts, el equivalente de una ciudad de 250,000 habitantes en hora punta.

El tren de pasajeros, “Eurostar” mide 394 m. De sus 18 vagones, seis son de primera y diez de segunda, con dos coches bar. La capacidad total es de 846 pasajeros, de los cuales 210 van en primera. Este tren puede correr en las líneas continentales de alta velocidad a 300 km por hora.

EL VIAJE

viaje a través del túnel dura solamente 35 minutos y, en horas punta, los trenes salen cada 15 minutos. Tanto para los que viajen en su automóvil, como para los pasajeros comunes, tiene muchas ventajas. Sin transbordos ni manipuleo de equipaje, la migración y aduana están a la entrada de los túneles.

El pasajero que desee viajar de Bruselas a Londres, sube al tren en la estación central de la ciudad belga y baja en el centro de Londres tres horas más tarde. El que va de París, toma el tren en la remozada Gare Du Nord, y tres horas más tarde baja en la estación Waterloo. La reservación se puede hacer con anticipación, escogiendo el asiento y el menú. Los trámites de aduana no requieren moverse de su asiento.

La obra, que se inició el 15 de diciembre del año ’87, llegó a su fin el en abril de 1994 concluyendo lo que fue un sueño durante más de dos siglos. La actitud hacia la obra se refleja en la financiación: 62.7% francesa y 25.1% británica. El 12.2% restante fue financiado por una variedad de inversionistas, entre los cuales los más importantes son Suiza con 3.2% y Bélgica con 2.8%. Sólo el 1.5% de los capitales es americano, seguido con 0.9% de Arabia Saudita y 0.8% de Suecia.

Con el túnel Inglaterra está unida al continente es asequible a todo miembro de la Comunidad Europea, por tren, desde su estación más cercana. Esto no incluye a los animales, pues la obsesión británica por mantener su isla libre de rabia ha dado lugar a una serie de barreras y no se permite que ningún animal atraviese el túnel.