22 Minutos Bajo Agua

Hace unas semanas describí el Eurotúnel. A varios lectores les pareció interesante, así que les contaré como es viajar a 160 km por hora, bajo 60 metros del agua. Hace 16 años tuve la suerte de hacer un viaje pre-inaugural por el túnel debajo del Canal de la Mancha.En una oportunidad anterior me había comprado un boleto del TGV –el tren rápido francés– y nuestro Embajador en Francia consiguió en una gestión relámpago que me permitieran hacer el viaje en la cabina de control. La eficacia de su gestión lo condenó a que recurriera a él.

Llamé desde Alemania, donde me encontraba contando nietos, para pedir que me compren un boleto en el “Eurostar”, el tren que cruza el Eurotúnel bajo el Canal de la Mancha. No había boletos, pues el tren se inauguraría recién un Martes 15 y yo saldría de París el Sábado anterior, pero…. “estate a las siete de la mañana en la Gare du Nord, que te he conseguido un viaje pre-inaugural para invitados especiales”. Ahí estuve.

En la antigua estación parisina los operadores del Eurostar habían construido un rincón tipo aeropuerto, con modernísimos muebles y decoración siglo XXI. Chicas vestidas como aeromozas, de elegante sastre azul, pañuelo amarillo y gorrita, se encargaban de entregar a los invitados sus boletos. Como invitado de última hora fui el último en recibir mi boleto: primera fumador (sí, se podía fumar), coche número doce, junto al bar!

El tren partió a las 8:08 de acuerdo a itinerario. Los elegantísimos vagones amarillo con blanco, similares a los del TGV, pero más elegantes, decorados en tonos de gris con guinda, tienen la comodidad de la primera de un avión. Dos a un lado del pasadizo y uno al otro, con sus mesas plegables y ampliables, aire acondicionado silencioso y enormes ventanas. Como el TGV francés, el Eurostar parte en la línea convencional y luego pasa a una especial de alto voltaje que lo lleva a 300 km por hora. Una parada de tres minutos en Lille, y luego el túnel.

A la entrada, en Coquilles, el Eurostar no se detiene. Brevemente se ve el desarrollo de carreteras, los “Shuttles” con autos y camiones encima, y luego las tres bocas circulares del túnel. Entramos por la de la izquierda, la de la derecha es la de regreso y la central del túnel de servicio. La luz interna de los vagones no permite observar el túnel pero, cubriéndose con el abrigo como fotógrafo de antaño, se llega a ver afuera: la vereda, las luces espaciadas, los tubos que corren a lo largo de la pared y cada cierto tiempo la entrada del túnel lateral.

En el momento de entrar al túnel sentí un aumento de presión, probablemente debido al impacto del tren sobre la masa de aire encerrada. Aunque baja la velocidad a 160 dentro del tubo, todavía es rápido Habíamos bajado con una pendiente muy suave y seguíamos bajando… hasta llegar a 100 metros debajo del nivel del mar. De los 28 minutos que se pasa en el túnel, 22 son bajo el agua. En el punto más profundo, uno tiene encima 40 metros de tierra y 60 de agua.

Al salir del túnel, en Folkestone, el tren bajaba la velocidad porque la línea rápida no había sido aún instalada. La falta de entusiasmo de los ingleses por el túnel era manifiesta. No se si seguirá así, pero me llamó la atención que ni siquiera habían limpiado a los lados de la línea. Lo que en Francia eran lindos prados verdes, eran depósitos de chatarra y suburbios fabriles. En Londres llegamos a la estación de Waterloo (¿un recordatorio para los franceses?).

Luego de un paseo por Londres regresamos al tren. En Waterloo, una enorme estación victoriana, habían construido una mini estación moderna para el Eurostar. Al regreso tuvimos varias paradas por pruebas del sistema de señalización y llamé a París para avisar que me retrasaría.

Los teléfonos aún no estaban operativos, pero un muchacho escocés de la tripulación llamó por su celular. A las 8 y media de la noche estaba de regreso en París. Fue mi día de suerte, porque me tocó un taxista parisino con quien se podía hablar. Me preguntó cuanto costaría el viaje y si había visto algo que valiera la pena en Londres. Desgraciadamente mi francés solo alcanzó para decirle que el arquitecto inglés que había afrentado Paris con el museo Pompidou había hecho cosas peores en su propia tierra. A lo que respondió: “Es justo”.

En 1994, cuando Inglaterra ha dejado de ser una isla muy a pesar de muchos ingleses, creo que fue un paso importante hacia la unidad europea. Llegar del centro de Paris al centro de Londres tras tres horas en una cómoda butaca, es algo con lo que ningún taxi-aeropuerto-avión-aeropuerto-taxi, o ferry pueden competir.