Noé, el patriarca que según la Biblia salvó a la humanidad y la fauna terrestre del diluvio, es una figura exclusiva del Judeo Cristianismo. Sin embargo el diluvio figura en los mitos, tradiciones, religiones y leyendas de la mayoría de las culturas. La razón es que –si bien el arca, el zoológico de Noé, es cuestionable, no cabe duda de que hubo un diluvio, o algo muy similar, hace aproximadamente 10 mil años. Las causas son atribuíbles al cambio cíclico del clima terrestre. A medida que el hombre fue descifrando el registro fósil y dándose cuenta de la antigüedad de la Tierra, ha ido descubriendo que ésta ha sufrido grandes cambios a través de los milenios.
Cuando el geólogo inglés Lyel planteó los cambios graduales para explicar los fenómenos geológicos, resultó que la Tierra había requerido cientos de millones de años para mostrar los cambios que observamos. Hoy sabemos que no son cientos, si no más de 4,500 millones, los años de existencia de la Tierra. Durante este tiempo se han operado muchos cambios climáticos, y los continentes, flora y fauna de la Tierra han cambiado muchas veces.
Uno de los fenómenos que sorprendió a los paleontólogos desde Lamarck hasta Couvier, fue la presencia de animales de clima caliente entre los fósiles europeos. Las grandes piedras, trasladadas por fuerzas desconocidas desde el norte hasta las planicies de Alemania y Suiza, también llamaron la atención. Fue el suizo Agazziz, quien propuso a mediados del siglo XVIII la explicación: grandes glaciares cubrieron Europa después de que elefantes, rinocerontes y leones habitaran sus cálidas selvas.
El hielo cubrió Europa Central y los glaciares transportaron las rocas que dejaron sembradas en las grandes planicies. El rompecabezas se fué aclarando. Resultó evidente que fueron decenas de miles de años lo que demoraron esos procesos, pero la escala de tiempo aun no estaba establecida. Tendría que pasar otro siglo para que pudieran tener un calendario geológico confiable.
Fue a fines del siglo XIX que Becquerel descubrió la radioactividad, e inició una nueva era para la química y la física. Cuando se comprobó que los elementos radioactivos tienen una “media vida” determinada, éstos pudieron ser usados para medir el tiempo. La media vida de un elemento es el tiempo que demora la mitad de sus átomos radioactivos en “decaer” y convertirse en otro elemento (por ejemplo uranio en plomo). Al medir la cantidad de elemento radioactivo que se había convertido en otro estable, se podía calcular la edad de la roca.
El análisis de minerales radioactivos permitió establecer ciertas fechas, y comenzaron a conocerse las edades de las capas geológicas. Los dinosaurios, que se extinguieron al final del Jurásico, habían desaparecido hace 65 millones de años. En nuestro siglo, cuando se descubrió que el carbono tiene un isótopo* –el carbono 14 cuya media vida es más corta que la de los radioactivos pesados– adquirimos un nuevo calendario. Con el uranio y otros metales pesados se miden los millones de años, para los miles y cientos de años se usa el carbono 14.
Con estas herramientas, los geólogos han ido armando el rompecabezas de las eras geológicas, de la migración y desaparición de especies, bosques y animales, y de los cambios de clima. Hoy sabemos que hace tan solo 10 mil años gran parte de Norteamérica y Europa estaban cubiertas por glaciares. Estos encerraban tanta agua que el nivel de los mares era decenas de metros más bajo que hoy.
Hace 20 mil años el nivel del mar no alcanzaba a cubrir la cadena de islas –hoy submarinas– que une Indonesia con el continente asiático, y se podía ir a pie desde Java y las Filipinas hasta el Estrecho de Behring, cruzarlo, y llegar a América. Es más, hoy sabemos que así llegaron los primeros hombres a nuestro continente. También sabemos cuándo se produjo el gan deshielo –aunque todavía no sabemos por qué– y que el diluvio, o la vuelta de los mares a sus niveles actuales, fue una realidad.
Los fósiles, las capas de hielo de la Antártida y los fondos marinos nos han ayudado a conocer mejor cómo fué la vida en la Tierra, y cuáles fueron las condiciones climáticas reinantes antes del último diluvio, y de los muchos otros que lo precedieron.
También hemos descubierto que los continentes no tuvieron la forma que tienen hoy, ni ocuparon los mismos lugares. Este descubrimiento, más reciente, fué uno de los más trascendentales para nuestro conocimiento del planeta que habitamos. De este descubrimiento, y del hombre que lo hizo –y murió antes de verlo confirmado– me ocuparé próximamente.
Dato *: Otra forma del mismo elemento (del griego iso = igual, topos = forma).
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Interesante tema, y cuan misterioso es aún nuestro planeta. Esto me hace pensar en que quizás el clima del planeta no era mas frío sino que la ubicación del ecuador era otra, haciendo que Europa fuera el polo norte o sur en esa época (por variación del eje de rotación de la tierra). Una extraña coincidencia es la posible existencia de la atlántida aproximadamente hace 10,000 años, que dice la leyenda se sumergió en las aguas. En fin son solo especulaciones.
Un tema muy interesante me hiso recordar que use esta informacion para realizar un informe cuando estaba en el ultimo año de secundaria cuando Don Tomas publicaba en el diario comercio aun guardo la primera pagina de la seccion Cronicas Ciencia del 25 nov 1997 cuando los diarios aun le dedicaban tiempo a estos temas tan buenos para la sociedad.
Saludos