Este post es publicado en celebración del Día del Internet. El impacto de la era digital comenzó en los años 80 con la computadora personal. En corto tiempo desapareció la máquina de escribir y luego llegó la Internet y casi desapareció la cartaenviada por correo. La Internet creó la base para la “Web” (la red global de información) con acceso múltiple a la información, incluyendo texto, audio y video. La computadora unida a la red es más poderosa que sola. Esta evolución es secuencial y, aunque se usa indistintamente la palabra “Internet” y “Web”, no son lo mismo ni nacieron juntas. Para apreciar las diferencias conviene repasar su historia.

DE ARPANET A LA INTERNET

Hoy la Internet es un sistema global de comunicaciones (“autopista” de la información), una infraestructura de máquinas (hardware) y protocolos (procedimientos, formatos e instrucciones) que conecta computadoras a nivel mundial. Aunque ahora la usan 1,500 millones de personas, la Internet tiene menos de 25 años. Su origen está en los años 70, cuando los científicos e ingenieros que trabajaban para la Agencia de Proyectos Avanzados de Investigación de los EE.UU. (ARPA) conectaron sus computadoras con la tecnología existente. Debidamente modulada*, la información digital generada por la computadora puede viajar por alambres telefónicos u ondas de radio. El sistema apareció el 1ro. de Enero de 1983 con el nombre de ARPANET.

En 1985 el sistema pasó a ser administrado por la Fundación Nacional de Ciencia de los EE.UU. (NSF) que levantó la capacidad de transmisión a 56 kb/s (kilobitios por segundo) para acelerar la transmisión de la información. Esto resultó insuficiente para la demanda y al año siguiente se levantó la velocidad de transmisión a 1.5 mb/s (megabitios por segundo), lo que fue posible gracias a la adopción de un protocolo universal llamado TCP/IP. Estas siglas corresponden al Protocolo de Control de Transmisión/Protocolo de Internet que fueron diseñados por la NSF.

El hecho de que el protocolo TCP/IP funciona sobre todas las redes de comunicación preexistentes (alambre, fibra óptica, microonda, etc.) aceleró el crecimiento de la Internet. El problema de la conexión de computadoras a distancia a través de estos sistemas fue resuelto por la aparición de “servidores” comerciales. Estos aparatos, de los cuales el más conocido es el fabricado por la empresa Cisco, concentran las líneas de comunicación y redistribuyen los mensajes de acuerdo a un sistema de direcciones gobernado por la Agencia de Asignación de Números de Internet (IANA). Los servidores intercambian información, lo cual hace posible que la red ofrezca diversas alternativas al paso de una información.

VELOCIDAD Y RUTEO

Esto último es de vital importancia y le da enorme flexibilidad a la Internet. Como las ondas electromagnéticas que llevan la información de Internet viajan a 300,000 km (más de 7 vueltas a la Tierra) por segundo, la ruta es irrelevante para el tiempo de transmisión. En otras palabras un mensaje de Lima a París puede ir vía Sao Paulo, Nueva York, Tokio o Alaska, siendo sólo importante que la línea esté disponible. Otro factor que optimiza el uso de la Internet es la división de los mensajes en paquetes. Igual que el “Multiplex” en telefonía los mensajes por Internet, cuando pasan de cierta longitud, se dividen en paquetes. Como todos están etiquetados con la dirección, eventualmente llegan a destino, aunque vayan por diversas rutas, siempre a 300,000 km por segundo.

Durante los años 80 la Internet se expandió rápidamente, pero su uso estaba limitado a la comunidad científica y al Pentágono. Las comunicaciones se hacían a través de las líneas telefónicas con un MODEM* a ambos extremos para conectar la computadora. Como explicamos la semana pasada, durante estos años ingresó al mercado la computadora personal (PC) y el número de usuarios creció exponencialmente. Fue recién en los años 90 que la Internet superó la barrera del uso especializado y se volvió un medio de comunicación universal. El Perú, con la Red Científica Peruana, ingresó a Internet el 3 de Diciembre de 1991.

DATO *:  El MODEM (MOdulador-DEModulador) convierte la señal digital en tonos de frecuencia y viceversa para pasarla por el par telefónico analógico.