Mientras tanto la aviación seguía avanzando a pasos agigantados y en 1959 hice mi primer viaje a Europa. Primero en un DC-6 C a Nueva York y luego en un Super-Constellation a Alemania. En Europa hice varios viajes internos y me las ingenié para volar en un Comet inglés, el primer jet comercial de la historia. Mi padre había muerto dos años antes, y no había quien me explicara todos los adelantos técnicos de los aviones en que volaría. Tuve que averiguarlo por cuenta propia.
Cuando volaba en el Comet no podía evitar el pensar en lo que hubiera dicho mi padre si hubiera podido acompañarme. En aquel entonces las turbinas estaban dentro de las alas, cosa que demostró ser fatal para la estructura y, a pesar de las modificaciones, el Comet fue retirado poco después. De ahí en adelante ya se pierde la cuenta de la variedad de aviones, avioncitos, avionzotes y helicópteros –además del primer ala delta que llegó aquí– en los que logré volar.
Años después volví a sentarme tras los mandos de un avión, en un raid Lima-Manta, con Roberto Escala, en un monomotor Beechcraft Mosquetero. Vuelo por instrumentos, de lo cual yo no sabía nada, e iba muerto de susto contando los segundos, mientras Roberto entraba a Trujillo entre nubes cerradas.
Como invitado tuve oportunidad de volar en aviones que no eran de línea, en helicópteros y en avionetas. Uno de los que más me impresionó fue el Pilatos Porter suizo, con una turbina francesa Turbomeca que, con un buen viento en contra, prácticamente se paraba en el aire. En Inglaterra tuve la oportunidad de estrellar el VC10 tratando de aterrizar en Lima, cuando me permitieron probar mi destreza en un simulador de la entonces BOAC, en Heathrow.
Aunque después he seguido volando por todos los continentes, creo que un buen punto para terminar la historia es mi visita a Francia al final de los años 70. Por razones que aún no conozco, el gobierno francés tuvo a bien invitarme con un grupo de periodistas especializados a una tour de la industria aeronáutica francesa. Ahí volé, entre otros, en el Alouettte y en el Sherpa, en el Nord y en una avioneta cuyo nombre no recuerdo.
Para volar en el Delta Jet, un avión de combate franco-alemán (con la insignia de cada país a un lado), firmé una serie de papeles, en que los liberaba de responsabilidad. Luego de los papeles, me prestaron un traje espectacular, con casco, micro, etc. Cuando entré a la cabina, me instruyeron que no tocara la palanca roja (el asiento eyector con paracaídas) y me preparé para la experiencia de mi vida. Tras media hora de comunicaciones radiales, pruebas y finalmente la sacada de tapones con sus cintas de colores de los venturi, el piloto me informó… que debíamos bajar porque dos instrumentos estaban fallando. El Delta Jet nunca se movió de su sitio.
Después de soportar la burla de mis colegas periodistas partimos en el Concorde, que aún no volaba comercialmente. Fue la compensación. Para coronarla, después de la demostración, hubo una cena en que me tocó la suerte de sentarme al lado del señor Turcat, el piloto de prueba de Aeroespacial, el primer hombre en volar el Concorde. Le pregunté que se sentía al decolar un avión que nunca había volado antes. Después de pensar un rato me respondió: “Sabía que iba a volar, lo había taxeado varias veces… lo que me preocupaba era la cantidad de ingenieros que tenía sentados atrás… lo que no sospeché es que iba a volar tan bien desde el comienzo.” Nadie sospechó entonces que el avión de pasajeros más veloz del mundo dejaría de volar, pues nunca dio utilidades.
Ahora, cada vez que subo a un avión de línea, no puedo dejar de pensar en los cambios. Es un largo recorrido desde el día en que subí al Fokker trimotor.
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