Peso

Comer más de lo necesario es la causa directa del sobrepeso y la obesidad, pero determinar lo que es excesivo, calificarlo y cuantificarlo es más complejo. Intervienen muchos factores, cuya incidencia varía de acuerdo a cada caso. Suelen agruparse en tres categorías: fisiológicos, psicológicos y estilo de vida.

El que ciertas personas no engorden a pesar de comer en exceso es indicio de factores hereditarios, cuyos genes determinantes sin duda se identificarán un día, pero hasta ahora no se ha logrado. Sin embargo se ha identificado otros factores fisiológicos. Se sabe que el apetito es controlado principalmente desde el hipotálamo (en la base del cerebro), con la intervención de varios neurotransmisores, lo cual permite controlarlo con ciertos psicofármacos, pero con efectos secundarios indeseables.

Más complejo es el efecto de los hábitos en el comer sobre el apetito. El volumen, frecuencia y rapidez con que se come, así como el contenido, pueden crear un círculo vicioso que lleva a comer en exceso por comer mucho y/o con excesiva frecuencia. Además la tendencia a la obesidad aumenta con la edad, y en las mujeres con el número de embarazos, antes de disminuir con la vejez.

Factores fisiológicos, como el funcionamiento del sistema digestivo, también influyen en los hábitos y en la acumulación de grasas. En algunos casos, los factores psicológicos son determinantes. Muchas veces la tensión aumenta el apetito, otras veces los problemas emocionales y frustraciones son compensados comiendo en exceso, sobre todo dulces y grasas.

Otro factor es el estilo de vida, término vago que abarca mucho. Una ocupación sedentaria con compromisos sociales y abundante comida y bebida son parte la vida moderna. Su incidencia en el sobrepeso varía, pero hay factores constantes; el exceso de grasa en la dieta incide más, pues ésta contiene más calorías por gramo que los carbohidratos y proteínas, con niveles de saciedad más bajos. Podemos comer más grasas sin sentirnos llenos y la almacenamos con más facilidad, porque primero quemamos los carbohidratos.

La falta de actividad física es otro factor, aunque frecuentemente se exagera su importancia, pues quemar grasas con ejercicio no es eficiente. El ejercicio es necesario por otras razones, pero es inútil querer compensar con él el exceso de calorías, sobre todo cuando éstas se consumen en forma de grasas. El alcohol en ciertos casos parece beneficiar al sistema cardiovascular pero, por ser “combustible” casi puro, permite ahorrar comida y almacenarla en forma de grasa.

Aunque son muchos y variados los factores que llevan al sobrepeso, y eventualmente a la obesidad, el resultado es siempre el mismo: acumulación de grasa, conocida como tendencia a la “pera” en la mujer y “manzana” en el hombre. Esto se debe a que la grasa tiende a acumularse en las caderas femeninas y en la cintura masculina. Además la grasa se acumula en diversos tejidos interiores, y eventualmente obstruye los vasos sanguíneos.

Las consecuencias se manifiestan en estados patológicos que, además de disminuir la calidad de vida, la acortan. La larga lista de males causados por la obesidad, y su exorbitante costo para la sociedad, ha estimulado la búsqueda de nuevos tratamientos. La variedad de factores que intervienen ha llevado a enfrentar el problema en diversos frentes. Las medidas más drásticas incluyen la reducción de la ingesta por cirugía o la administración de psicofármacos para controlar la conducta. Sin embargo, en la mayoría de los casos, no es deseable llegar a estos extremos.

Probablemente, en un futuro no muy lejano, la genética podrá controlar la obesidad, pero mientras tanto la biología molecular y la farmacología han abierto nuevos caminos para controlar la acumulación de grasa. Próximamente nos ocuparemos de este tema y de lo mucho que se puede lograr contra la obesidad y el sobrepeso con fármacos y cambios en la alimentación.