Desordenes Mentales (2)

El más conocido y común, y uno de las más terribles, entre los males mentales es la esquizofrenia. El nombre quiere decir literalmente “mente desquiciada”, y hoy se sabe que se debe a deficiencias estructurales del cerebro. Además de una deformación en ciertas regiones cerebrales (hipocampo y ventrículos), la esquizofrenia parece ser consecuencia de un caso literal de “chicotes cruzados”: conexiones incompletas o mal formadas dentro del cortex prefrontal y probablemente en otras regiones. Esta enfermedad tiene una serie de síntomas positivos y negativos, como alucinaciones * , ilusiones (ideas falsas obsesivas), deficiencias de razonamiento, entre otros.

Gracias al uso de una serie de drogas psicoactivas, llamadas neurolépticos, y su seguimiento a través del cerebro, se ha logrado deducir algunas de las funciones anormales que dan lugar a los síntomas esquizofrénicos. La tomografía por resonancia magnética (MRI) ha permitido comprobar las deformaciones interiores del cerebro esquizofrénico. Todo esto ha hecho posible mejorar las drogas que alivian a las víctimas. Una de ellas es la clozapina, que combate tanto los síntomas positivos como los negativos, con menos efectos colaterales que los neurolépticos usados antes.

El estudio de la esquizofrenia, que se viene haciendo en forma sistemática desde hace muchas décadas, apunta hacia un origen genético. Si bien esto no está comprobado, estudios estadísticos hechos durante los últimos años indican que existe una predisposición genética. Otra indicación que emerge de estos estudios es que la exposición a un virus en el período prenatal podría acentuar esta predisposición.

El otro desorden mental tan frecuente como la esquizofrenia es la manía. Es una enfermedad que hoy se conoce como “bipolar” cuando el paciente oscila entre dos polos de conducta opuestos: el extremo optimismo y actividad, y la depresión. La manía puede ser unipolar, cuando presenta sólo una de estas formas, siendo mucho más frecuente la depresiva, llamada simplemente depresión. Hoy por manía se entiende principalmente la parte activa o eufórica, contraria a la depresión.

A diferencia de la esquizofrenia, la enfermedad más democrática pues afecta por igual a todas las razas y credos en todas las latitudes, la depresión es cada vez más frecuente en los países desarrollados. Si bien no hay estadísticas precisas, muchos especialistas coinciden en que está ligada a los sistemas de vida modernos. Los que no comparten esta opinión atribuyen el fenómeno a un factor circunstancial: en los países desarrollados hay más psiquiatras y personas con recursos para recurrir a ellos. Sea como fuere, la depresión es un mal que afecta a no menos de una de cada cien personas, y causa el mayor número de suicidios entre los 16 y los 19 años (el índice de estos suicidios se ha incrementado10 veces para las generaciones nacidas a partir de 1950).

La definición clínica de la depresión es relativamente sencilla: desorden que se caracteriza por una persistente y excesiva tristeza, frecuentemente acompañada por aletargamiento, pérdida de interés y disminución de los apetitos normales. Al parecer esta enfermedad tiene también un origen genético, vinculado estrechamente a un complejo funcionamiento de los neurotransmisores (sustancias químicas mensajeras del cerebro). Hoy existen diversas drogas para combatir la depresión, siendo las más conocidos el litio, que controla la manía bipolar, la clorpromazina –descubierta por casualidad en los años ’50– los llamados tricíclicos, la imipramina, la fluoxetina, lamotrigina, olanzapina, aripiprazol y quetiapina. En un futuro próximo daremos otros avances en este campo,  afortunadamente, de progreso acelerado.

Dato * : Al no haber acuerdo sobre la definición de la esquizofrenia, un neurólogo la describió así: “…si le hablas a Dios estás rezando, si te contesta estás esquizofrénico”.