Coca y Cocaína (1)

Hace unos días me tropecé con un libro que en 1993 el Dr. Fernando Cabieses publicó, titulado “La Coca ¿Dilema trágico?”. El libro contiene una historia de la coca, de la cocaína y de su acción sobre el organismo. Si viviera hoy, el Dr. Cabieses se sorprendería al comprobar que todo lo que se dijo entonces sigue siendo válido, sólo que a mayor escala. Aquí me limitaré a resumir algo de la información que contiene, en mi opinión de interés para todos.

Se trata una explicación en lenguaje sencillo de la farmacología y aspectos fisiológicos de la coca y de la cocaína. Uno de los aspectos es la diferencia entre la hoja de coca, tal como es empleada por los indígenas andinos, y el alcaloide cocaína. La cocaína y sus efectos han sido, y siguen siendo, estudiados científicamente. La hoja de coca por otra parte, además de presentar un cuadro mucho más complejo, tanto por su composición química como por su uso, forma parte de una problemática étnico-cultural de la cual es difícil separarla.

LA FISIOLOGIA Y FARMACOLOGIA

En las últimas décadas los conocimientos sobre el funcionamiento del cerebro han aumentado exponencialmente. El descubrimiento de nuevos neurotransmisores, la identificación de la función de ciertas regiones del cerebro, la tomografía, la resonancia magnética y el uso de marcadores radioactivos han abierto una nueva perspectiva sobre la acción de las drogas.

Hoy se sabe como actúa la cocaína sobre la presión arterial, cual es su acción sobre los neurotransmisores, sus receptores y los mecanismos de reabsorción. También se ha descubierto que no sólo actúa sobre el sistema nervioso central, sino sobre el vegetativo periférico y los músculos.

Una serie de nuevos métodos de laboratorio, que van desde la cromatografía hasta la espectrometría de masa (métodos de análisis físico- químico) han permitido establecer la diferencia entre el consumo de hoja de coca y el de cocaína. También se está empezando a entender la función de la cal en el uso de la hoja de coca, que podría ser doble: desactivar la cocaína (convirtiéndola en otro alcaloide) y/o facilitando su absorción por la mucosa digestiva.

Por otra parte, la absorción más rápida e intensa de la cocaína se produce fumando la pasta básica. Esta es también la forma más nociva ya que, además del efecto de la cocaína, es una agresión directa al pulmón, por el kerosene y otros productos que contiene. La inhalación nasal produce también una absorción muy alta, aunque menor que la del cigarro de pasta.

EL SISTEMA NERVIOSO

La acción de la cocaína sobre el sistema nervioso central se produce a varios niveles en forma simultánea. En su función de anestésico local, la acción es inhibidora y paralizante de la conducción del impulso excitatorio a través de las fibras nerviosas, bloqueando las sensaciones y el dolor. Por ser vaso constrictor, su empleo en cirugía tiene la ventaja adicional de impedir el flujo de la sangre, por lo que aún se usa en la cirugía del ojo.

La acción de la cocaína en los mecanismos de comunicación entre las neuronas del cerebro es más compleja. Los impulsos entre neuronas se llevan a cabo por procesos electroquímicos, a través de uniones llamadas sinapsis. Esta transmisión se lleva a cabo por compuestos químicos llamados neurotransmisores, de los cuales hoy se conocen cerca de 40. La acción de la cocaína está principalmente ligada a los transmisores noradrenalina y su precursor la dopamina.

Para controlar la intensidad de la acción de los neurotransmisores, las neuronas tienen un mecanismo químico que destruye el neurotransmisor excedente, o lo recapta, o bloquea el receptor para evitar que el transmisor siga actuando en exceso. Al parecer la cocaína actúa sobre estos mecanismos y, bloqueándolos, aumenta la acción del neurotransmisor. El efecto antifatigante de la cocaína se debe a que estimula, por exceso de neurotransmisores, los mecanismos con los que el organismo combate la fatiga transmitiendo noradrenalina. Esta acción es similar a la de las anfetaminas y ciertos antidepresivos.

Los marcadores que permiten seguir la acción de las drogas y de los neurotransmisores en el cerebro, han mostrado que la cocaína también actúa sobre la dopamina, neurotransmisor que actúa en el sistema límbico, donde se dan las sensaciones gratificantes. La acción de la cocaína sobre la recaptación de los neurotransmisores en esta área del cerebro, causa la sensación de bienestar, causa principal de la adicción. Este efecto tiene una consecuencia colateral, que es la disminución de la síntesis de la serotonina, otro neurotransmisor que actúa en la región mesolímbica del lóbulo temporal.